Institutions qui évaluent la solvabilité des États et des entreprises
Les agences de notation traduisent le risque de défaut d'un emprunteur en une note qui conditionne son coût de financement.
Les agences de notation (principalement S&P Global Ratings, Moody's et Fitch) attribuent une note de crédit aux émetteurs de dette : États, collectivités, entreprises. Cette note, allant de AAA (qualité maximale) à D (défaut), exprime la probabilité estimée que l'émetteur rembourse sa dette. Les notes se divisent en deux grandes familles : « investment grade » (BBB- et au-dessus) et « high yield » ou spéculatif (BB+ et en dessous). Un changement de note, ou même une simple mise sous perspective négative, peut modifier le coût de financement d'un émetteur.
Beaucoup d'investisseurs institutionnels ont des mandats qui leur interdisent de détenir de la dette en dessous d'un certain seuil de notation. Une dégradation sous le seuil « investment grade » peut donc déclencher des ventes forcées, indépendamment de la valeur fondamentale du titre. Pour un État, une dégradation renchérit le service de la dette et pèse sur les marges budgétaires. Suivre les calendriers de revue des agences fait donc partie de la lecture macroéconomique d'un marché obligataire.